Une femelle manchot empereur vient de pondre son oeuf. Le mâle s'en occupera durant plusieurs semainesBiosphoto via AFP - FABRICE BEAUCHENE
On croit souvent que, dans le monde animal, les mâles sont peu impliqués dans les soins parentaux. La réalité montre qu'au contraire, il est assez fréquent de trouver des papas attentionnés et engagés dans l'éducation et l'élevage de leurs petits. Petit tour d'horizon offert par nos collègues de RSI à l'occasion de la fête des pères en terres italophones.
"Mater semper certa est, pater autem incertus": ce principe de droit romain signifie que l'identité de la mère est toujours certaine, puisqu'elle a elle-même mis au monde l'enfant. Pour le père, en revanche, il n'y a aucune certitude et le doute reste possible.
D'un point de vue strictement évolutif, celui-ci ne serait pas incité à s'occuper de l'enfant, car cela implique d'investir du temps et de l'énergie pour favoriser la transmission des gènes de quelqu'un d'autre. Une énergie qu'il pourrait plutôt utiliser pour créer une descendance entièrement sienne.
Les meilleurs papas du monde animal
Appliqué au monde animal dans son ensemble, ce principe pourrait être l'une des explications de l'investissement généralement moindre des mâles dans le soin parental. Le corollaire est qu'il est plus fréquent de trouver des mâles fortement impliqués au sein des couples monogames - chez les humains, on parlerait de fidélité.
Dans un couple stable, le mâle a en effet une plus grande probabilité d'être le géniteur. On observe ce phénomène chez de nombreuses espèces d'oiseaux pour qui la monogamie est la norme. Par exemple, les cygnes et les albatros mâles et femelles s'occupent tous les deux des petits.
Le manchot empereur, père vertueux par excellence
Le manchot empereur est aussi un modèle de père vertueux. La femelle ne pond qu'un seul oeuf par année. La ponte, dans un environnement inhospitalier tel que l'Antarctique, lui demande un effort extrême et un fort investissement en énergie. L'aide du mâle est donc fondamentale pour lui permettre de se remettre du travail.
Après l'avoir pondu, la femelle du manchot empereur place l'œuf sur ses pattes et le remet à son partenaire avec une extrême délicatesse pour ne pas le casser. Une fois la précieuse offrande réalisée, elle part en mer chasser et reprendre des forces. Elle sera absente pendant environ deux mois, laissant au mâle la lourde tâche de couver l'oeuf.
La ponte d'un oeuf par une femelle manchot empereur (BBC, en anglais) :
Durant de longues semaines, le papa maintient l'oeuf en équilibre sur ses pattes pour que celui-ci n'entre pas en contact avec le sol gelé et le protège sous un repli de peau. Durant cette période, les mâles ne mangent rien et restent immobiles. Ils doivent résister aux conditions difficiles autour du pôle Sud pour permettre au petit de se développer.
Généralement, c'est le papa qui mène à terme la couvée. Une fois que l'œuf a éclos, si la mère n'est pas encore revenue, le mâle peut nourrir le nouveau-né avec une sécrétion dense très nutritive. Si au contraire la femelle revient avant, les papas manchots remettent l'œuf à leur compagne et partent à leur tour se procurer de la nourriture.
Des super papas chez les amphibiens
Un mâle alyte accoucheur portant les œufs
CC BY-SA 3.0 - CHRISTIAN FISCHER
On trouve aussi des exemples de super papas chez les amphibiens, comme la grenouille de Darwin du Sud (Rhinoderma darwinii). Les femelles déposent les œufs dans le sous-bois, et lorsque les larves à l'intérieur des œufs commencent à bouger, les mâles adultes les ingèrent et les installent dans leur sac vocal pour les incuber. En pratique, ils les gardent dans leur bouche, les nourrissent et les protègent jusqu'à ce que le développement soit terminé.
Dans la liste des meilleurs papas amphibiens, il y a aussi une espèce présente en Suisse: l'alyte ou crapaud accoucheur (Alytes obstetricans). Son nom n'a pas été choisi au hasard, le mâle participant à l'"accouchement" des oeufs de sa partenaire avant de les enrouler autour de ses pattes postérieures et de les porter jusqu'à l'éclosion.
Il peut arriver que le même mâle trouve plusieurs compagnes et se charge des oeufs de plusieurs pontes. Ensuite, durant plusieurs semaines, il vit caché dans son refuge. Lorsque les oeufs sont prêts à éclore, il se dirige vers un plan d'eau et les relâche pour que les têtards puissent continuer leur vie de manière indépendante.
Des hippocampes mâles "enceints"
En lice pour le titre de papa de l'année, on trouve également les surprenants et fascinants hippocampes. Dans ce cas, les pères s'occupent même de la gestation et de l'accouchement.
Après l'élégante parade nuptiale qui voit les deux partenaires impliqués dans une véritable danse, la femelle dépose les œufs dans la poche ventrale du mâle, rendant ainsi le futur papa "enceint". Une fois prêts, les œufs éclosent à l'intérieur du mâle, qui, grâce à de véritables contractions musculaires, donne naissance à une nuée de petits hippocampes.
Enfin, quid des mammifères? Bien que la plupart des représentants de cette classe ne pratiquent pas la monogamie, il existe ici aussi des espèces dont les mâles se distinguent par leurs qualités de pères. Notre espoir? Que, parmi tous les papas mammifères, ceux qui se démarquent par leur affection, leur dévouement et la qualité des soins parentaux soient surtout les humains.
Christian Bernasconi
