La canicule est une période de très forte chaleur durant l'été.
Même s'il n'existe pas de définition officielle, on considère qu'il y a canicule quand, dans un secteur donné, la température reste élevée et l'amplitude thermique faible. Cela correspond grosso modo à une température qui ne descend pas en dessous de 18 °C pour le nord de l'Europe et 20 °C pour le sud la nuit, et atteint ou dépasse 30 °C pour le nord et 35 °C pour le sud le jour, ceci d'autant plus que le phénomène dure minimum 3 jours de suite, et a fortiori plusieurs semaines, la chaleur s'accumulant plus vite qu'elle ne s'évacue par convection ou rayonnement.
Cette définition serait applicable en Europe de l'Ouest. En effet, la notion de canicule semble relative et la canicule en Afrique ou en Scandinavie pourrait se baser sur d'autres valeurs. C'est probablement cette difficulté qui a empêché la création d'une définition universelle.
En Occident, la canicule était censée survenir au moment où Sirius, l'étoile la plus brillante de la constellation du Grand Chien, se lève et se couche en même temps que le Soleil, c'est-à-dire grosso modo, au Moyen Âge et de nos jours, pendant le mois d'août.
Canicule vient du latin Canicula, qui signifie « petite chienne », l'autre nom de l'étoile Sirius.
Elle ne concerne donc à l'origine que la période annuelle du 24 juillet au 24 août, où cette étoile se couche et se lève en même temps que le Soleil, ce qui avait laissé penser aux anciens qu'il y avait un lien entre l'apparition de cette étoile et les grandes chaleurs. Ainsi Pline l'Ancien écrivait :
« Quant à la Canicule, qui ignore que, se levant, elle allume l'ardeur du soleil ? Les effets de cet astre sont les plus puissants sur la terre : les mers bouillonnent (XVIII, 68) à son lever, les vins fermentent dans les celliers, les eaux stagnantes s'agitent. Les Égyptiens donnent le nom d'oryx à un animal qui, disent-ils, se tient en face de cette étoile à son lever, fixe ses regards sur elle, et l'adore, pour ainsi dire, en éternuant. Les chiens aussi sont plus exposés à la rage (VIII, 61) durant tout cet intervalle de temps ; cela n'est pas douteux. »
— Pline l'Ancien, L'Histoire naturelle, livre II, Chapitre 40-42-43
Il y a trois millénaires, Sirius se levait avec le Soleil au début de juillet. On lui attribuait alors de mauvaises influences (maladies causées par la chaleur et hurlements des chiens).
Dans la Rome antique, on tentait de conjurer l'influence néfaste de Sirius sur les moissons en immolant des chiennes rousses (couleur de l'astre à l'époque).
Longtemps, les étés caniculaires ont eu lieu plusieurs années de suite. Ils allaient souvent par groupe de trois comme en 1383-1385, par groupe de quatre comme en 1331-1334 et 1778-1781, par groupe de sept comme en 1757-1763 et même par groupe de vingt comme en 1718-1737.[réf. nécessaire]
Il y a quelques années, la Libye a connu la plus grosse canicule de l'histoire. En effet les températures dans la journées atteignirent les 57°C, un record jusqu'ici.
Les fortes chaleurs, associées aux hautes pressions atmosphériques, peuvent durer de longues semaines et parfois des mois. Dans les pays en voie de développement, elle provoquent une pénurie d'eau potable et la baisse de la qualité de cette eau, ce qui implique indirectement de nombreux décès.
La consommation d'eau non potable fut par le passé une cause majeure de mortalité. Ainsi, en France, il y eut 500 000 morts en 1636, 700 000 en 1718 comme en 1719. Il en fut de même lors de la canicule de 1666 en Angleterre.
L'été caniculaire de 2003 a entraîné une surmortalité de 15 000 personnes en France et 20 000 en Italie au cours des 20 premiers jours d'août. Soit un accroissement de la mortalité de plus de 40%. L'impréparation du pays et la désorganisation du mois d'août ont transformé cet évènement climatique exceptionnel en catastrophe sanitaire majeure.
Pendant la même période, l'Italie voyait sa mortalité croître officiellement de 8 000 décès. Lorsqu'en 2005 la vérité a éclaté, le bilan de la canicule a été réévalué à 20 000 morts. Le bilan de la canicule en Europe s'élève à 70 000 morts.
Les canicules peuvent provoquer des sécheresses catastrophiques. Le grand incendie de Londres en 1666, qui ravagea la ville en quelques heures, a été favorisé par le manque d'eau disponible pour arrêter les flammes.
La surconsommation électrique due à l'usage intensif des climatiseurs et à la faible production hydro-électrique entraîne de plus un déséquilibre brutal de l'offre et de la demande.
En France, l'État dédommage ensuite régulièrement les acteurs économiques qui subissent des préjudices en raison des températures trop élevées en décrétant la situation de "catastrophe naturelle".
Les périodes de canicule correspondent généralement à des millésimes exceptionnels pour la production viticole, la vigne supporte bien en effet les très fortes chaleurs grâce à son enracinement très profond. Encore faut-il que le viticulteur sache travailler son vin.
Les canicules en Europe sont provoquées par l'installation sur le continent d'un régime de dorsale.
L'état de canicule étant défini comme un événement exceptionnel, les populations n'ont souvent pas l'habitude de gérer ces événements (contrairement aux chaleurs « habituelles »). On dénombre principalement deux risques :
le coup de chaleur : si, sous l'effet de l'environnement, la température corporelle s'élève au-delà de 40,5 °C, le fonctionnement des cellules est altéré ;
la déshydratation.
Cinq catégories de personnes sont particulièrement exposées :
les jeunes enfants : ils sont dépendants, et s'ils réclament spontanément à boire, en pleurant, ils ne sont pas capable de boire sans aide ni de se protéger de la chaleur ;
les personnes faisant des efforts physiques, en raison de la thermogenèse du travail musculaire : travailleurs exposés aux chaleurs extrêmes (par exemple ouvriers du bâtiments), sportifs, randonneurs ;
les personnes ayant des maladies cardiaques : la transpiration ou l'hydratation excessive vont modifier la pression sanguine et sa composition ;
les personnes âgées : celles-ci perdent la notion de soif et doivent donc boire même si elles n'en ont pas envie ;
les sans-abris, qui ne peuvent pas se protéger de la chaleur et sont en général exclus des lieux frais (hall de supermarché et de cinéma climatisés).
Les précautions à prendre sont
de se protéger du soleil ; en particulier, ne jamais laisser un enfant seul dans une voiture ou une caravane, même pour une courte durée ;
de se rafraîchir en se mouillant la peau (brumisation, bains, douches) et en utilisant un ventilateur, voire en allant dans des lieux climatisés,
de boire suffisamment (et avant d'avoir la sensation de soif intense), selon l'activité physique et la chaleur.
Le cas des personnes âgées est délicat car celles-ci ont fréquemment une hypertension artérielle (HTA) ou une insuffisance cardiaque, dont le traitement fait intervenir des diurétiques et/ou un régime sans sel. L'absorption d'eau sans sel peut conduire à une hyponatrémie (baisse de la teneur de sodium dans le sang). Certains médecins considèrent que le risque de déshydratation et d'hyponatrémie prime sur le risque d'œdème : gonflement des membres et œdème pulmonaire ; en effet, l'œdème pulmonaire est facile à détecter et à traiter (y compris par un médecin généraliste à domicile), alors que la déshydratation et l'hyponatrémie sont difficiles à détecter et plus mortels. Certains recommandent donc la suspension de régimes sans sel et de diurétiques ; mais ceci ne fait pas consensus, et dans tous les cas, la décision se prendra en accord avec le médecin traitant, seul compétent en la matière.
Pour la protection des forêts, un quadrillage des grands espaces par des allées de ginkgo biloba pourrait empêcher la propagation des incendies. En effet, là où la plupart des conifères rejettent des essences inflammables (dont térébenthine) pour se protéger de la chaleur, le ginkgo absorbe l'oxygène environnant, limitant de fait le carburant nécessaire à la propagation du feu.
Egger Ph.