Un carnivore vivant dans les forêts brumeuses de l’Équateur et de Colombie a été identifié comme étant une nouvelle espèce suite à une analyse de son ADN.
L’olinguito a été observé à l’état sauvage, exhibé dans les zoos et il peut même être trouvé empaillé dans les musées depuis plus d’un siècle, mais il avait été identifié à tort comme un Olingo (Bassaricyon), un proche parent. Selon les dires, il ressemble à un croisement entre un chat et un ours en peluche.
Kristofer Helgen est le responsable de l’équipe qui a annoncé la découverte du premier carnivore trouvé dans les Amériques en 35 ans, et les premiers indices sont apparus lors de l’observation des dents et du crâne de l’olinguito, qui ont été façonnés différemment de l’Olingo (ci-dessous).
L’équipe a examiné les peaux récupérées de musées pour constater qu’ils étaient plus petits avec un manteau plus long et plus dense. Mais pour confirmer que l’espèce existait encore à l’état sauvage, ils ont dû en trouver en vie.
Ils sont donc aller en forêt, sur les pentes occidentales des Andes où ils ont pu définir que la créature est nocturne, se nourrit principalement de fruits (malgré ses tendances carnivores) et qu’elle quitte rarement les arbres.
Ils ont également découvert que l’habitat de l’olinguito subit la forte pression de l’activité humaine. Près de la moitié de son aire de répartition historique a déjà été convertie en agriculture ou en zones urbaines.
Les chercheurs espèrent que l’olinguito pourra servir d’ambassadeur aux espèces hébergées dans les forêts brumeuses de l’Équateur et de Colombie, afin d’attirer notre attention sur ces habitats menacés.
ZooKeys