Solar Impulse approchant de l’île d’Oahu où Bertrand Piccard, le second pilote de l’appareil, s’est rendu hier soir pour accueillir André Borschberg. © Keystone
Avec un vol solitaire de près de 120 heures aux commandes de l’avion solaire, André Borschberg a établi hier un nouveau record du monde entre le Japon et Hawaï.
Solar Impulse 2 a atterri hier vers 17 h 55 (heure de Paris) près d’Honolulu, sur l’île d’Oahu, à Hawaï. L’appareil solaire piloté par André Borschberg a ainsi effectué une traversée du Pacifique depuis le Japon de près de 8200 km et 117 heures dans les airs, soit un record mondial de vol en solitaire.
C’était la plus longue des étapes du tour du monde de 35 000 kilomètres de Solar Impulse 2. L’avion expérimental a atterri à l’aéroport Kalaeloa, sur l’île principale d’Oahu, à environ 30 kilomètres à l’ouest d’Honolulu. Il était parti lundi 29 juin de l’aéroport de Nagoya au Japon.
Collier de fleurs
«Il l’a fait», a publié l’organisation sur Twitter alors que l’avion alimenté à la seule énergie solaire touchait le sol, au moment où le soleil se levait sur l’archipel américain. Un collier de fleurs exotiques autour du cou, l’homme d’affaires et pilote suisse André Borschberg est apparu très souriant et rasé de près sur les images diffusées en direct sur le site consacré à cette aventure.
«Difficile de croire ce que je vois: #Si2 à Hawaï! Mais je n’ai jamais douté que @andreborschberg pourrait le faire», a rapidement tweeté Bertrand Piccard, le second pilote de l’appareil.
La voix fatiguée, M. Borschberg avait confié au poste de contrôle vers 14 h 30 avoir «fait des petites pauses (…) mais je suis bien réveillé maintenant». Il lui restait alors un peu plus de 180 km à faire, soit 3 h 30 de vol. Il a fait des siestes de 20 minutes seulement pour pouvoir garder le contrôle de l’appareil.
Steve Fosset battu
Avec près de 120 heures de vol, André Borschberg a largement battu le précédent record mondial de vol en solitaire établi en 2006 par Steve Fossett, qui avait volé pendant 76 heures et 45 minutes (un peu plus de trois jours).
«C’est vraiment un moment incroyable. Nous avons aperçu André il y a cinq minutes. Vous imaginez d’où il arrive? Du Japon!», avait indiqué Bertrand Piccard deux heures avant l’arrivée. «Cinq jours et cinq nuits dans les airs», a-t-il relevé, très ému. «Il est là, à quelques centaines de mètres au-dessus de la mer. C’est absolument fantastique», a-t-il poursuivi. «Il a volé aussi longtemps sans absolument aucun carburant. (…) C’est quelque chose d’historique.»
Des images en direct de l’appareil diffusées sur le site internet de l’expédition ont permis de suivre dans le monde entier les dernières heures d’approche sur Hawaï. Celle-ci se faisant de nuit, seuls les phares de l’avion ont dessiné sa longue silhouette jusqu’aux premiers rayons du soleil.
M. Piccard prendra les commandes pour la prochaine escale qui devrait relier l’archipel d’Hawaï à Phoenix, en Arizona, dans le sud-ouest des Etats-Unis, ces prochains jours. Mais la destination n’est pas arrêtée définitivement, a précisé un organisateur.
L’avion, qui avait aussi dû patienter auparavant un mois en Chine, était parti le 9 mars d’Abu Dhabi pour un tour du monde de 35 000 kilomètres, le premier d’un avion propulsé par l’énergie solaire, destiné à promouvoir l’usage des énergies renouvelables.
L’avion, dont les ailes sont couvertes de cellules photovoltaïques, charge ses batteries la journée et marche à l’énergie électrique accumulée la nuit.
Epreuve d’endurance
Durant cette traversée du Pacifique, M. Borschberg était seul dans la cabine non pressurisée de 3,8 mètres cubes. Volant à des altitudes allant jusqu’à 9000 mètres, il a utilisé des bouteilles d’oxygène pour respirer, et a subi de grandes variations de température lors d’une même journée.
Le pilote s’était minutieusement préparé à cette épreuve d’endurance, de même que Bertrand Piccard qui vole en alternance sur Solar Impulse 2. Le Vaudois, qui vient d’une famille d’explorateurs, a déjà réalisé le premier tour du monde en ballon sans escale.
«Le but est de se sentir à l’aise pour être capable d’accepter mentalement, et même d’aimer, être dans ce cockpit durant une période aussi longue», a raconté André Borschberg. «J’utilise des techniques de yoga et de méditation - et mon partenaire, l’autohypnose - pour me détendre», avait-il précisé.
Martin Dahinden, s'est rendu à Hawaï pour accueillir André Borschberg
Quelque 300 personnes ont assisté à l'arrivée de Solar Impulse sur le tarmac de l'aéroport de Kalaeloa, il y a quelques minutes. Parmi elles, Martin Dahinden, l'ambassadeur suisse à Washington. A peine le cockpit de l'avion solaire ouvert, il a serré la main du pilote vaudois André Borschberg, au nom des autorités suisses.
- Quel est votre message à André Borschberg?
Je le félicite! Je suis venu de Washington à Honolulu pour assister à son arrivée et je suis extrêmement heureux de cette réussite. André Borschberg a relevé un défi formidable en faisant un record du monde de vol et en continuant ce tour du monde à travers le Pacifique : il peut être fier de cet exploit, je le suis également. Aujourd'hui, toute la Suisse peut être fière de la réussite de Solar Impulse. Une fois que André Borschberg aura pu se reposer, nous aurons une grande réception dimanche à Honolulu autour de l’avion, avec des représentants officiels américains. Même si je n’étais pas impliqué personnellement,je soutiens ce projet extraordinaire.
- Que représente Solar Impulse aux Etats-Unis?
Les médias évoquent beaucoup cet avion solaire, qui vole aux couleurs helvétiques. Son arrivée a créé de nombreuses informations sur internet et sur les réseaux sociaux. Solar Impulse est un projet qui attire les Américains car il évoque des thèmes qui leur sont chers: la technologie et l'esprit pionnier, si ancré dans l’Histoire des Etats-Unis. L’avion solaire porte aussi des messages très importants au nom de la Suisse.
- Quels messages?
C’est la vision d’un futur durable basé sur les énergies renouvelables. La Suisse s’engage énormément sur cet aspect et Solar Impulse est un symbole de cette vision. Les Etats-Unis ont déjà accru leurs efforts pour préserver l’environnement. L’autre message, tout aussi important, c’ est une démonstration de la capacité d’innovation et de la technologie avancée en Suisse. Savez-vous que la Suisse est le sixième investisseur aux Etats-Unis, soit 206 milliards de dollars en 2014 ce qui a créé près de 500'000 emplois. Des plus, les entreprises Suisses installées aux Etats-Unis sont celles qui investissent le plus dans la recherche et le développement par rapport à toutes les autres entreprises venant des pays investisseurs. Solar Impulse représente tout cela et montre que la Suisse ne se résume pas qu’aux montres, aux montagnes et au chocolat.