Le dauphin désigne en français les cétacés à dents (odontocètes) de moins de cinq mètres généralement dotés d'un rostre long :
L'espèce la plus commune et familière de dauphins, que l'on trouve en majorité dans les delphinariums, est le grand dauphin (Tursiops truncatus).
De nombreuses espèces de la famille des Delphinidés qui inclut aussi les orques.
Les Delphinoïdes et les dauphins d'eau douce vivant dans les fleuves d'Asie ou d'Amérique du Sud dont la sous famille des platanistoïdes.
Sous le terme dauphins, on regroupe beaucoup d'espèces très différentes, aussi bien au niveau comportemental qu'au niveau physique aussi les généralités propres à tous les dauphins sont communes à tous les odontocètes, appelés « dauphin » ou non.
D'autres cétacés sont parfois appelés incorrectement « dauphins » comme par exemple ceux avec un rostre court ou à peine existant tels que le narval et le béluga, deux animaux plus grands que les dauphins classiques, mais surtout les marsouins qui sont, eux, beaucoup plus petits.On prête souvent au dauphin un caractère social, mais certaines espèces sont solitaires. Une femelle peut confier son petit aux autres femelles quand elle part chasser. Ces animaux sont populaires car certaines de ces espèces se laissent approcher par l'homme et se montrent affectueuses. Certains dauphins sont connus pour avoir sauvé des hommes, le mythe d'Arion de Méthymne conte une aventure de ce type.
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Les dauphins et les hommes
Déjà dans l'Antiquité les peuples marins leur prêtaient de multiples exploits comme de guider les bateaux égarés dans la tempête ou de sauver les naufragés... Ils sont d'ailleurs très souvent cités dans la littérature grecque et étaient l'emblème de la ville de Corinthe (Grèce).
Certains dauphins choisissent le contact avec l'homme, ce sont des dauphins dits "ambassadeur".
Le phénomène est très répandu en Australie, à Monkey Mia, à Bunbury et à Tangalooma. En France, près de Collioure, Dolphy a été la plus célèbre, étudiée par Eric Demay et le groupement "TURSIOPS" (1992-1995), il y a eu Fanny (1991-1994) étudiée par le CERIMER, Jean-Louis qui était aussi une femelle et enfin Jean-Floch et Randy.
Pour approcher les dauphins sauvages, l'apnée est la seule solution. En effet, le bruit des bulles échappées de bouteilles d'air comprimé les ferait fuir.
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Le dauphin dans la culture
Les relations des dauphins avec l'homme (jeux, accompagnement de navires, cas de sauvetages), son intelligence, un certain anthropomorphisme basé sur sa taille, ont entraîné la prise d'une place particulière du dauphin dans la culture en tant qu'ami de l'homme.
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Place du dauphin dans les mythologies
Les dauphins sont présents dans l'iconographie de la Grèce antique, une des plus anciennes fresque grecque connue, datée du XVe siècle av. J.-C., se trouve dans la salle de bain de la reine à Knossos. L'Odyssée fait également référence aux dauphins et les représentent joviaux et bouffons. Les grecs semblent beaucoup s'être intéressés à ces animaux, les dauphins sont représentés également sur des mosaïques, des pièces de monnaie, des bijoux, des vases et sous forme de statues. Souvent, les dauphins sont représentés en bande.
Les dauphins apparaissent fréquemment dans la mythologie grecque et sont réputés être l'animal favori de Poséidon et incarnation du dieu solaire Apollon qui, paré d'une vertu pacifique et joviale, est alors un guide pour un autre monde.
Poséidon convainc Amphitrite de l’épouser en lui envoyant un dauphin. Lorsque Minos met au défit Thésée de prouver qu’il est bien le fils de Poséidon, est escorté jusqu’au palais des Néréides par des dauphins. Arion de Méthymne est un autre fils de Poséidon. Apollon aurait pris la forme de cet animal pour sauver les marins crétois dirigé par Icarios et chargés d'instaurer son culte sur les pentes du mont Parnasse, à l'Oracle de Delphes.
Les Romains utilisent souvent un figure plus stylistique pour représenter les dauphins, souvent plus proches d'une représentation de poisson. Dans la mythologie hindoue, les dauphins d'eau douce sont des avatars de Gangâ, le dieu du Gange. Les dauphins roses de l'Amazone, une autre espèce de dauphin d'eau douce sont, dans les mythologies locales, capables de se transformer en homme, de séduire les jeunes femmes, voir les enlever.
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Place des dauphins dans les sciences
Aristote leur a consacré plusieurs pages dans Historia Animalium et a également consigné ces méthodes d'observation, ce qui marque la naissance de la cétologie. Il a observé notamment le Dauphin commun et le Grand dauphin, mais aussi les grands dauphins à dent comme les Grands Cachalots.
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Place du Dauphin au Moyen-Âge
Comme l'ensemble du règne animal, les enlumineurs du Moyen-age ont représenté le dauphin comme un monstre marin. Il est alors utilisé dans certaines armoiries, notamment celle des dauphins de France, et sa représentation est en général proche de celle d'un de poisson.
Le « Dauphin » était d'abord le surnom, puis le titre des seigneurs du Dauphiné, comtes de Viennois, qui s'intitulaient dauphins de Viennois et comtes d'Albon. Ce surnom vient du fait que de nombreux comtes du Viennois ont porté comme second prénom Dauphin, assez peu courant, depuis Guigues IV Dauphin, comte d'Albon et du Viennois de 1133 à 1142. Ce prénom, Dauphin, (Delphinus en latin), qui représente un animal marin, rappelle les liens forts du Dauphiné avec la Provence et donc la méditerranée.En imitation des dauphins de Viennois, une branche des comtes d'Auvergne prit le titre de dauphin d'Auvergne, qui subsista jusqu'à la Révolution française.
Les héritiers du trône de France portaient le titre de dauphin, depuis que, en 1349, Humbert II du Viennois avait vendu sa seigneurie d'Albon et du Viennois (appelé par la suite Dauphiné) au roi de France Philippe VI de Valois, à la condition que l'héritier portât le titre de dauphin. Pour avoir le titre de dauphin, il fallait non seulement être l'héritier du trône, mais aussi descendre du roi régnant. Ainsi François Ier, cousin de son prédécesseur Louis XII, ne fut jamais titré dauphin. Jusqu'au règne de Louis XIV, on parlait de « dauphin de Viennois », après lui de « dauphin de France ». Le premier prince français a avoir été surnommé « le dauphin » fut Charles V le Sage, aîné des petits-fils de Philippe VI. Le dernier fut le duc d'Angoulême, Louis-Antoine, fils de Charles X; il renonça au titre en 1830.
Le titre de dauphin de Gérone a été utilisé en 1387-1388 pour désigner l'infant Jaume, fils et héritier du roi Jean Ier d'Aragon. Le titre traditionnel des héritiers de la couronne d'Aragon était duc de Gérone, mais il est probable que le roi, sous l'influence du modèle français, ait voulu distinguer son fils des autres princes de la maison d'Aragon. Après la mort de l'infant Jaume, le titre de dauphin de Gérone ne fut plus utilisé.
L'expression s'utilise encore couramment pour désigner le successeur désigné de quelqu'un (homme d'État, champion, magnat fortuné...)..
Egger Ph.