N'en déplaisent aux météorologues, ce sont les astronomes qui gardent la main sur la date du début du printemps; la date correspond à l'équinoxe de printemps.
Dans la tête de la majorité des habitants de ce côté-ci de la planète, la saison commence le 21 mars. C'est pourtant très rarement le cas: la dernière fois que l'équinoxe de mars est tombé un 21 mars, c'était en 2007. Et il faudra attendre jusqu'en 2102 pour que cela se reproduise. C'est parce que le 21 mars est la date de l'équinoxe la plus fréquente au cours du XXe siècle qu'elle reste ancrée dans nos mémoires.
Mais cette date est impossible à déduire. Elle répond à une règle compliquée. Si le printemps n'est pas un jour fixe, c'est parce que l'année civile ne respecte pas exactement le temps de révolution de la Terre. Il faut en effet un peu plus de 365 jours à la planète pour boucler une année astronomique. Pour rétablir l'ordre des choses, on a rajouté un jour tous les quatre ans, durant les années bissextiles. Mais un jour tous les quatre ans, c'est trop pour être exact. Alors tous les 100 ans, il n'y a pas d'année bissextile, pour corriger. Mais tous les 400 ans, il y en a une quand même. Zut, le printemps donne carrément la migraine aux non-matheux! Les dates d'équinoxe fluctuent ainsi sur une période de quelques dizaines d'heures, entre le 19 et le 21 mars.
Le plan de l'écliptique terrestre, qui correspond au plan de l'orbite de la Terre autour du Soleil, est incliné de 23° 27 par rapport à l'équateur céleste. Deux fois l'année, soit en mars et septembre, notre Soleil atteint une des deux intersections: sa déclinaison est alors nulle. Ce passage de mars, qui correspond à l'équinoxe de printemps, est aussi appelé point vernal (du latin ver, "printemps").
Etymologiquement, le terme équinoxe vient de aequinoctium, de aequus "égal", et nox, nostis, "nuit". Lors des équinoxes, le Soleil se lève exactement à l'est et se couche exactement à l'ouest. Le parcours de l'astre étant symétriquement identique au-dessus et en dessous de l'horizon, on comprend aisément que la durée du jour et la durée de la nuit sont alors rigoureusement égales.
Egales ? Pourtant, si l'on consulte les éphémérides, on constate une différence qui allonge la période diurne d'un peu plus de cinq minutes, le phénomène étant valable pour les deux équinoxes. Comment est-ce possible ? Simplement parce que le phénomène de réfraction atmosphérique, qui courbe les rayons solaires par effet de lentille à l'horizon, nous montre un astre du jour encore bien visible alors qu'il est déjà couché depuis quelques minutes… Et que pour des raisons pratiques, les astronomes sont obligés d'en tenir compte. L'astronomie n'est pas toujours une science exacte…
Notons aussi qu'au moment des équinoxes, le Soleil se trouvant exactement à la verticale de l'équateur, les deux pôles sont identiquement éclairés. Pour l'un c'est le début d'une journée de six mois, tandis que l'autre bascule au même moment dans une longue nuit.
Et la date du printemps ?
Si le mouvement éternel de la Terre autour du Soleil peut paraître régulier et répétitif, il faut aussi tenir compte de la précession de l'axe des pôles terrestres, ce qui a pour conséquence que le point vernal n'est pas fixe, mais rétrograde lentement sur l'écliptique. Et l'Homme aussi s'en est mêlé. Car établir un calendrier sur la durée exacte de la révolution de la Terre était mission quasi-impossible, compte tenu de la durée de l'année astronomique de 365,2422 jours (et des poussières…). Aussi, tout cela a-t-il été simplifié en adoptant une année civile de 365 jours, portée à 366 jours lors des années bissextiles, qui surviennent (presque) tous les quatre ans. D'où fluctuation des dates d'équinoxe sur une période de quelques dizaines d'heures…
Du point de vue astronomique, dans l'hémisphère nord, le printemps s'étend du 7 février au 7 mai. Le 20 ou 21 mars (équinoxe de printemps) marque le milieu du printemps. Dans l'hémisphère sud, ce découpage correspond à la saison d'automne.
Du point de vue météorologique, dans l'hémisphère nord, le printemps est une demi-saison se situant entre la saison froide et la saison chaude. Il comprend donc les mois de mars, avril et mai. Dans l'hémisphère sud, ce découpage correspond à la saison d'automne.
Dans le calendrier civil français, le printemps commence conventionnellement le 20 ou 21 mars, bien que cela ne corresponde ni au printemps astronomique, ni au printemps météorologique: en effet, le mois de mars dans son ensemble est en moyenne non seulement plus doux que les mois de décembre, janvier, et février, mais également, en règle générale, que celui de novembre, faisant de ce mois un mois typiquement printanier.
En Russie, le printemps débute le 1er mars, en conformité avec le printemps météorologique. En Australie et en Nouvelle-Zélande, le début du printemps officiel est le 1er septembre, en accord avec le printemps météorologique de l'hémisphère sud.
Dans le calendrier iranien, le premier jour du printemps, norouz est resté le premier jour de l'année. La fête est célébrée par certaines communautés le 20 mars systématiquement, et par d'autres le jour de l'équinoxe vernal de l'hémisphère nord, qui a lieu le 20, 21 ou 22 mars.
Dans ce calendrier luni-solaire, le printemps commence vers début février et se termine vers fin avril. La fête du printemps y coïncide avec le nouvel an : c'est le début des semences et d'une fête de deux semaines. Ce décalage d'un mois et demi environ par rapport à l'Europe continentale est dû au fait que les équinoxes et solstices se situent à mi-saison.
Egger Ph.