Dans les collines de la commune de Velaux, près d'Aix-en-Provence, sur un site de 300 m2, propriété du conseil général, au potentiel mis à jour en 1993, les chercheurs ont réalisé trois opérations - en 2002, 2009 et 2012 - en toute discrétion afin d'empêcher d'éventuels pillages.
Baptisée «Atsinganosaurus velauciensis» (dinosaure tzigane) du fait de ses affinités avec ses cousins de Roumanie, cette nouvelle espèce fait partie de la famille des titanosaures, dont trois autres genres avaient jusqu'ici été recensés en Europe.
«Nous avons retrouvé plus de 70% du squelette de l'animal, mais pas le crâne malheureusement. Nous allons pouvoir en réaliser une reconstitution fidèle», souligne Géraldine Garcia, de l'université de Poitiers (centre-ouest), qui a effectué les recherches en collaboration avec l'Institut royal des sciences naturelles de Bruxelles. Selon les premiers éléments, cet herbivore, aux petites dents en forme de cylindre, mesurait 12 mètres de long pour une constitution «gracile».
Sur le même site, de nombreux autres fossiles ont été découverts, tous datant de la période du Crétacé supérieur, il y a 75 millions d'années, juste avant l'extinction des dinosaures. Parmi lesquels un crâne de crocodile, des carapaces et plastrons de tortues, ainsi que des ossements d'autres dinosaures (Ankylosaure, Rhabdodon, etc.).
«Ces carcasses enchevêtrées les unes aux autres ont été transportées à faible courant, d'où leur état de conservation assez exceptionnel», précise Mme Garcia. Les ossements seront analysés à Poitiers et Bruxelles avant d'être confiés au musée appartenant à la ville de Velaux.