«C'est un petit pas pour un homme mais un pas de géant pour l'humanité»
Le plus connu des astronautes, Neil Armstrong, premier homme à marcher sur la Lune en 1969, est mort samedi à l'âge de 82 ans de complications après une opération cardiovasculaire.
Embarqués à bord de la navette Apollo 11, Neil Armstrong et son co-équipier Buzz Aldrin avaient marché sur la lune le 20 juillet 1969. Neil Armstrong est «un héros américain contre son gré» qui a «servi sa nation avec fierté, comme pilote de la marine, pilote d'essai, puis astronaute», a écrit la famille dans un communiqué.
«A tous ceux qui pourraient se demander comment lui rendre hommage, nous avons une simple requête. Honorez son exemple de service, de réussite et de modestie et la prochaine fois que vous marchez un soir de nuit claire et que vous voyez la lune, souriez en vous-même, pensez à Neil Armstrong et faites-lui un clin d'oeil».
Il s'était posé sur la lune à bord du module Eagle en juillet 1969, et avait assuré sa place dans l'Histoire en déclarant, en foulant le sol lunaire: «C'est un petit pas pour l'homme mais un bond de géant de l'humanité». Cet homme modeste était instantanément devenu un héros planétaire, une icône de l'odyssée de l'espace.
Fascination précoce pour les avions
L'astronaute avait ensuite peu parlé en public, fuyant micros et caméras, et vivait depuis des dizaines d'années dans une ferme reculée de l'Ohio.
Le jeune Armstrong avait été fasciné dès son enfance par les avions. Il prend des cours de pilotage à 15 ans et obtient son brevet de pilote un an plus tard. Plus tard, il devient pilote de l'aéronavale et effectue 78 missions pendant la guerre de Corée.
Armstrong étudie aussi l'ingéniérie aéronautique à l'Université de Purdue (Indiana) et obtient une maîtrise dans cette même discipline à l'Université de Californie du Sud. En 1955, il devient pilote d'essai et vole sur 50 différents types d'avion. Sept ans après, il est sélectionné par la NASA pour devenir astronaute.
En septembre 1966, il effectue un vol avec David Scott pour la mission Gemini 8. Le vaisseau s'amarre à un autre véhicule non habité, réalisant le premier amarrage orbital de deux modules spatiaux. Puis ce sera la mission Apollo 11 et l'entrée de Neil Armstrong dans l'Histoire.
«L'aigle est posé»
En tant que commandant de la mission Apollo 11, c'est lui qui a informé le centre de contrôle de Houston (Texas, sud) de l'alunissage du module lunaire (LEM) piloté par Buzz Aldrin : «Houston, ici la base de Tranquillité. L'aigle s'est posé».
Puis il fait le grand saut, sur la surface lunaire. Rejoint une vingtaine de minutes plus tard par Aldrin. Les deux pionniers explorent les lieux pendant deux heures et demie. Ils collectent 21 kilos de roches, prennent des photos et plantent un drapeau américain.
L'honneur d'effectuer les premiers pas sur la Lune aurait dû revenir au pilote du LEM, Buzz Aldrin. Selon James Hansen, auteur d'une biographie de Neil Armstrong, la Nasa lui aurait préféré le commandant d'Apollo 11, jugeant alors qu'il était plus apte à assumer le fardeau de la célébrité.
Apollo 11: objectif Lune
La mission du programme spatial Apollo 11, au cours de laquelle Neil Armstrong est devenu le premier homme à poser le pied sur la Lune, a duré huit jours. Elle a permis de réaliser le voeu fixé par le président John Kennedy: démontrer la supériorité des Etats-Unis sur l'URSS.
Après les programmes Mercury et Gemini, destinés à se familiariser avec les vols dans l'espace, l'agence spatiale américaine (Nasa) s'engage dans le programme Apollo avec pour ambition la conquête de la Lune, comme l'avait promis en 1961 le président américain.
Les six premières missions sont inhabitées, les quatre suivantes permettent de tester le matériel et les manoeuvres. Apollo 11 sera celle qui se posera la Lune.
Commandant la mission, Neil Armstrong, 39 ans, embarque le 16 juillet 1969 dans le module de commande fixé au sommet d'une gigantesque fusée Saturne V à Cap Canaveral. Avec lui, le pilote du module lunaire (LEM) Edwin «Buzz» Aldrin et Michael Collins, le pilote du module de commande et de service.
Mer de la tranquilité
Après une révolution et demie autour de la Terre, Apollo 11 se met en direction de la Lune, à près de 385.000 kilomètres de là. Trois jours plus tard, c'est l'arrivée.
Le 20 juillet, 100 heures et 12 minutes après le départ de la Terre Armstrong et Aldrin, s'installent dans le module lunaire Eagle qui se sépare du module de commande et de contrôle où reste Collins.
Deux heures et demie plus tard, le LEM se pose sur la mer de la tranquillité, à six kilomètres du point visé et avec «presque une minute et demie d'avance» sur les projections, détaille la Nasa sur son site internet.
50% des chances
«Je pensais que nous avions 90% de chances de retourner sains et saufs sur Terre à l'issue de ce vol mais seulement 50% de chances de nous poser (sur la Lune) lors de cette première tentative», a confié un Neil Armstrong avare d'interviews, en mai, dans un film d'entretien à l'Association australienne des comptables certifiés (CPA) au cours d'un séjour en Australie.
Moins de quatre heures plus tard, Neil Armstrong ouvre la trappe du LEM. «109 heures et 42 minutes après le lancement, Armstrong mit le pied sur la Lune», selon la Nasa, et prononce sa fameuse formule, «c'est un petit pas pour l'homme mais un bond de géant de l'humanité». Il est 22H56 le 20 juillet sur la côte est des Etats-Unis.
Armstrong put fouler le sol lunaire pendant 2 heures et 31 minutes, durée pendant laquelle il parcourut environ 250 mètres.
L'Union astronomique internationale baptisa un cratère d'impact situé près de l’endroit où s’était posé Apollo 11 du nom d'Armstrong45, ainsi que l'astéroïde n° 6469. L'aéroport de sa ville natale de Wapakoneta porte son nom41. Un musée porte son nom dans sa ville natale : le Neil Armstrong Air and Space Museum.
Neil Armstrong a, conjointement avec les membres d'Apollo 11, son étoile au Walk of Fame d'Hollywood, au coin d'Hollywood et de Vine.
Egger Ph.