Grâce à une nouvelle méthode, développée par des chercheurs de l'Université de Fribourg et de l'ETH Zurich, il a été possible d'estimer plus précisément le volume des glaciers de la planète, soit près de 170'000 kilomètres cubes - ou encore un cube de quelque 55 km d'arête. Cette nouvelle indication devrait permettre de prévoir plus exactement l'augmentation future du niveau des mers. Ne sont pas comprises les glaces arctiques et antarctiques, beaucoup plus importantes.
De combien pourrait monter le niveau des océans?
Un nouveau modèle informatisé mis au point par deux chercheurs de l'Université de Fribourg et l'EPFZ permet de calculer plus précisément le volume d'eau contenu dans les glaciers. Il permettra d'évaluer plus exactement l'augmentation future du niveau des mers.
Les résultats de l'étude «Distributed ice thickness and volume of all glaciers around the globe» de Matthias Huss de l'Université de Fribourg et de Daniel Farinotti de l'Ecole polytechnique fédérale de Zurich (EPFZ) viennent d'être publiés dans la revue scientifique américaine «Journal of Geophysical Research», a indiqué mercredi l'Uni fribourgeoise dans un communiqué de presse.
Une possible montée du niveau des mers d'environ 43 centimètres
Les glaciers analysés représentent une surface supérieure à celle de la Suisse, de l'Italie et de l'Allemagne réunies. Selon les nouvelles estimations, les glaciers de notre planète représentent un volume total de 170'000 kilomètres cube de glace. Ce volume représente potentiellement une possible montée du niveau des mers d'environ 43 centimètres. Ce résultat est inférieur d'un tiers aux résultats fournis par les précédentes estimations du volume des glaciers.
Le résultat de la présente étude est inférieur d’un-tiers à ceux fournis par les précédentes estimations du volume des glaciers. Cette différence est explicable non seulement par le fait qu’une récolte de données complète sur la diminution actuelle des glaciers a pu être prise en compte dans cette évaluation, mais également que cette méthode tient compte des caractéristiques de chaque glacier en particulier.
Des conséquences autrement dramatiques
La nouvelle méthode de calcul pour l'estimation du volume de glace a été utilisée sur environ 200'000 glaciers. Elle a été étalonnée sur une multitude de mesures d'épaisseur de la glace. Cette récolte de données concerne ainsi la totalité des glaciers de notre planète, à l'exception de la calotte glaciaire du Groenland et de l'Antarctique.
Ainsi la hausse du niveau des océans pourrait être beaucoup plus importante à plus long terme. On trouve également des réserves de glaces conséquentes en Alaska, en Asie centrale et en Amérique du Sud. Alors que la contribution des glaciers à l’élévation du niveau des mers se fera surtout pendant ce siècle, la fonte des glaces du Groenland et de l’Antarctique sur une plus longue période pourrait avoir des conséquences autrement dramatiques et mener à une montée des océans de plusieurs mètres, soulignent les experts.
La planète Terre héberge plusieurs centaines de milliers de glaciers, tous sont formés d’eau douce, rappellent les chercheures. En cas de fonte de cette glace, le niveau des mers menace d’atteindre une limite critique. Alors qu’il est relativement simple de déterminer la surface des glaciers sur la base de données fournies par les satellites, le volume de glace de ces derniers ne pouvait être estimé que sur la base de formules d’approximation très simples.