Combinant des couches dures et souples, un matériau développé à l'Ecole polytechnique fédérale de Zurich (EPFZ) est extensible jusqu'à quatre fois et demi sa longueur.
Dans la nature, de nombreuses matières très résistantes sont composées de régions dures et plus souples, comme par exemple la liaison entre les tendons et les os ou les dents. Mais jusqu'ici, les ingénieurs peinaient à créer de tels matériaux sans qu'ils aient tendance à casser.
L'équipe d'André Studart, du Département de science des matériaux de l'EPFZ, y est parvenue. La couche la plus dure de son composé est 10'000 fois plus dure que la plus souple, comme l'écrivent les chercheurs dans la revue «Nature Communications».
Différence inédite
«Une telle différence de dureté dans des matériaux composites est inédite», explique M. Studart dans «ETH Life», le magazine en ligne de l'EPFZ. Les scientifiques ont utilisé des couches de polyuréthane dont certaines ont été durcies à l'aide de micro- et nanoparticules.
Ce matériau pourrait être utilisé par exemple comme support flexible de composants électroniques, de cellules solaires souples ou de biosenseurs. Selon M. Studart, il est aussi envisageable d'en faire des écrans d'ordinateur enroulables.
La méthode en couches utilisée peut également s'appliquer à d'autres matériaux. Le chercheur évoque des applications en médecine dans la réparation de tendons et ligaments, les implants dentaires, ou encore dans l'automobile ou l'aéronautique.