Le professeur distrait est une image classique : quelqu’un qui est perdu dans de profondes réflexions et qui accorde très peu d’attention à ce qui se passe juste en face de lui. Cela pourrait être la représentation, un peu cliché, d’une étude publiée cette semaine (lien plus bas) si elle devait être crue. L’étude a montré que les résultats de QI, une mesure imparfaite des facultés mentales générales de la population, se corrélaient avec la tendance à ignorer une image qui peut être confondue avec le bruit visuel de fond (ou les mouvements en arrière-plan).
Les résultats sont un peu plus faciles à comprendre que l’interprétation. Tout d’abord les tests visuels, que vous pouvez réaliser grâce à la vidéo ci-dessous, consistent en un motif de barres sombres sur fond clair qui se déplacent vers la gauche ou vers la droite. Les participants de l’étude ont été invités à déterminer dans quelle direction elles se déplacent, et les chercheurs ont chronométré le temps qu’il a fallu. Pendant les mêmes expériences, les participants ont répondu à un test standard de mesure du QI.
La caractéristique principale de ce test était que la taille dans l’image (dans quelle mesure les barres grises ont rempli l’écran) variait au cours des essais. Dans certains cas, les barres remplissent presque tout l’écran, tandis que dans d’autres, ils ne couvrent qu’une petite partie directement au milieu.
Les chercheurs ont constaté que lorsque l’image est petite, les scores aux tests de QI se corrélaient généralement à une réponse rapide, plus votre score est élevé plus rapidement vous pouvez déterminer la direction du mouvement. Les auteurs de l’étude en ont déduit que c’est probablement lié à notre capacité à porter de l’attention à des tâches. Mais, quand l’image cible était plus grande, c’est exactement le contraire qui s’est produit. Ici, plus le score aux tests de QI est élevé, plus il faudra de temps pour reconnaitre dans quel sens le grand modèle de barres est en mouvement. Les auteurs suggèrent que c’est aussi un produit de notre capacité à nous concentrer.
Quand une image prend presque tout l’écran, elle peut généralement être écartée comme un arrière-plan, un peu comme une distraction qui est en lice pour votre attention. Donc, en partant de cet avis, les personnes qui sont meilleures aux tests de QI filtrent davantage les distractions et sont donc plus susceptibles d’ignorer la grande image comme n’étant rien de plus que l’arrière-plan. En conséquence, il leur faut plus de temps pour se concentrer suffisamment pour réellement enregistrer ce qu’elle fait.
Alors, pourquoi serait-ce le cas ? Beaucoup d’études ont démontré que nous disposons de peu de ressources cognitives, mais que le cerveau les gère assez bien, notamment en détournant certaines fonctions de leur rôle principal, mais c‘est une autre histoire. Dans de nombreux cas, cela n’a pas d’importance, les ressources cognitives impliquées dans une entêtante chanson qui traverse votre tête sont probablement différentes de celles nécessaires pour résoudre des équations différentielles. Mais, dans certains cas, les deux taches mettent à contribution les mêmes zones du cerveau et, par exemple, vous pourriez ne pas être capable de réciter les paroles de la chanson alors que vous résolvez des équations.
Même si nous pensons à cela comme le fait d’ignorer les “bruits de fond” pour mieux se concentrer sur une tâche, les auteurs suggèrent que ce que nous observons vraiment, ce sont deux choses qui rentrent en compétition pour les mêmes ressources mentales dans le système du traitement visuel du cerveau. L’une d’elles essaye de déterminer ce que notre cerveau conscient doit prendre en compte, et ce qu’elle peut ignorer. Elle partage du temps avec n’importe quelle partie du cerveau qui essaie d’identifier le mouvement dans la scène. Dans cette perspective, ceux qui obtiennent des scores plus élevés aux tests de QI ont tendance à donner plus de temps au processus qui filtre les visuels en arrière-plan qui ne doivent pas distraire nos pensées conscientes.
Si vous oubliez de remarquer la nouvelle coupe de cheveux de votre partenaire, pouvez-vous conclure que cela signifie simplement que vous avez un QI élevé ? Peut-être que cela fonctionnera comme excuse, étude à l’appui, mais de là à dire que vous êtes plus intelligent… Ce ne sont que des tendances générales et il y a beaucoup de variabilité entre les individus, même s’ils présentent collectivement une tendance claire. Et c’est sans même entrer dans la réelle valeur de l’intelligence mesurée par le QI.
Current Biology