Les gladiateurs romains avaient un régime principalement végétarien et buvaient des cendres après leur entrainement comme tonique. C'est ce que révèle des investigations anthropologiques menées sur des ossements de guerriers trouvés au cours de fouilles dans l'ancienne cité d'Ephèse.
Des sources historiques rapportent que les gladiateurs avaient leur propre régime. Cela comprenait des haricots graines et des céréales. Les rapports contemporains se réfèrent à eux en parlant de "hordearii" ("mangeurs d'orge").
Dans une étude du Département de Médecine Légale du MedUni Vienna en coopération avec les Département d'Anthropologie de l'Insitut de Médecine Légale de l'Université de Berne, les ossements examinés proviennent d'un cimetière de gladiateurs découvert en 1993 et remontant au 2ème ou 3ème siècle avant JC, dans ce qui était alors la cité Romaine d'Ephèse (qui se situe aujourd'hui en Turquie).
A l'époque, Ephèse était la capitale de la province Romaine d'Asie et abritait plus de 200,000 habitants.
A l'aide de la spectroscopie, les ratios des isotopes stables (carbone, nitrogène et sulfure) ont été étudiés dans le collagène des os, ainsi que le rapport du strontium au calcium dans le minéral osseux.
Les résultats ont montré que les gladiateurs mangeaient végétarien la plupart du temps. Il n'y avait quasiment pas de différences, en termes de nutrition, avec la population locale.
Les repas se composaient avant tout de céréales et de collations sans viande. le mot "mangeur d'orge" fasait probablement référence au fait que les gladiateurs se voyaient attribuer des céréales de moindre qualité.
Des boissons de renforcement après l'effort physique.
La différence entre les gladiateurs et la population normale est particulièrement visible en termes de quantité de strontium mesuré dans leurs os. Cela mène à la conclusion que les gladiateurs avaient un apport plus élevé en minéraux à partir d'une source de calcium riche en strontium. La boisson de cendres citée dans la littérature devait donc probablement exister
"Les cendres de plantes ont été évidemment consommées pour fortifier leur corps après l'effort physique et pour permettre une meilleur cicatrisation osseuse" explique le chef de l'étude, Fabian Kanz, du Département de Médecine Légale du MedUni Vienna, "les choses étaient similaires à ce que nous faisons aujourd'hui: nous prenons du magnésium et et du calcium (sous forme de tablettes effervescentes, par exemple) après l'effort physique".
Un prochain projet de recherche doit s'intéresser à la migration des gladiateurs, qui provenaient souvent de différentes parties de l'Empire Romain pour aller à Ephèse.