Lorsque la société de Gustave Eiffel a construit le monument le plus reconnaissable de Paris pour la Foire mondiale de 1889, beaucoup ont considéré le massif bâtiment de fer avec scepticisme. Aujourd’hui, la tour Eiffel, qui continue de jouer un rôle important dans les émissions de télévision et de radio, est considérée comme une merveille architecturale et attire plus de visiteurs que toute autre attraction touristique payante dans le monde.
La tour Eiffel est une tour en treillis de fer forgé du Champ-de-Mars à Paris. Il porte le nom de l’ingénieur Gustave Eiffel, dont la société a conçu et construit la tour. Construit de 1887 à 1889 pour accueillir l’Exposition universelle de 1889, il a été critiqué à l’origine par certains des plus grands artistes et intellectuels français, mais il est devenu une icône culturelle de la France et l’une des structures les plus reconnaissables au monde. La tour Eiffel est le monument payant le plus visité au monde avec plus de 6 millions de visiteurs en 2017.
La tour fait 324 mètres de haut, à peu près à la même hauteur qu’un bâtiment de 81 étages et est la plus haute structure de Paris. Sa base est carrée et mesure 125 mètres de côté. Au cours de sa construction, la tour Eiffel a dépassé le monument de Washington pour devenir la plus haute structure artificielle du monde, titre qu’elle a conservé pendant 41 ans jusqu’à l’achèvement du Chrysler Building à New York en 1930. En dehors des émetteurs, la tour Eiffel est la deuxième plus haute structure de France après le viaduc de Millau. Elle pèse 10'000 tonnes
La tour a trois niveaux pour les visiteurs, avec des restaurants aux premier et deuxième niveaux. La plate-forme du niveau supérieur se trouve à 276 m du sol, et c’est la plus haute plate-forme d’observation accessible au public dans l’Union européenne. Des billets peuvent être achetés pour monter par des escaliers ou pour monter aux premiers et deuxièmes niveaux. La montée du niveau du sol au premier niveau est de plus de 300 marches, tout comme la montée du premier niveau au second. Bien qu’il y ait un escalier au niveau supérieur, il est généralement accessible uniquement par ascenseur. Un ascenseur de la tour parcourt une distance totale de 103'000 km par an. Elle compte 108 étages et 1'710 marches.
Les origines de la tour Eiffel
En 1889, Paris a accueilli une exposition universelle à l’occasion du centenaire de la Révolution française. Plus d’une centaine d’artistes ont soumis des propositions pour un monument à construire sur le Champ-de-Mars, situé au centre de Paris, et servir d’entrée à l’exposition. La commission a été attribuée à Eiffel & cie, une société de conseil et de construction appartenant au célèbre constructeur de ponts, architecte et expert en métaux, Alexandre-Gustave Eiffel.
Bien qu’Eiffel reçoive souvent tout le mérite pour le monument qui porte son nom, il s’agit de l’un de ses employés, un ingénieur en structures nommé Maurice Koechlin, qui a proposé et peaufiné le concept. Plusieurs années plus tôt, les deux avaient aussi collaboré à la conception de l’armature métallique de la Statue de la Liberté. Selon les rumeurs, Eiffel aurait rejeté le plan initial de Koechlin pour la tour, lui demandant d’ajouter de nouvelles fioritures. La conception finale prévoyait plus de 18 000 pièces de fonte et 2,5 millions de rivets et 5 milliards de lumières.
Plusieurs centaines de travailleurs ont passé deux ans à assembler le cadre de la tour en treillis emblématique, qui, lors de son inauguration en mars 1889, mesurait près de 300 mètres de hauteur. En 1957, une antenne a été ajoutée pour augmenter la hauteur de la structure de 24 mètres, rendant alors la tour Eiffel plus haute que le Chrysler Building, mais pas plus que l’Empire State Building, qui avait dépassé son voisin en 1931.
Des millions de visiteurs, pendant et après la Foire mondiale, se sont émerveillés devant la nouvelle merveille architecturale de Paris. Cependant, tous les habitants de la ville n’étaient pas aussi enthousiastes. Beaucoup de Parisiens craignaient que la structure ne soit pas saine ou la considèrent comme une pollution visuelle. Le romancier Guy de Maupassant, par exemple, aurait tellement détesté la tour qu’il déjeunait souvent au restaurant à sa base, le seul point de vue où il pouvait complètement éviter de voir la silhouette menaçante de la tour.
La tour Eiffel, le trésor de Paris
Initialement conçue comme une exposition temporaire, la tour Eiffel a été quasiment démontée et démolie en 1909. Les autorités municipales ont décidé de la sauver après avoir reconnu sa valeur en tant que station radiotélégraphique. Plusieurs années plus tard, pendant la Première Guerre mondiale, la tour Eiffel avait aidé à intercepter les communications radio ennemies et à relayer les alertes Zeppelin. Elle a échappé à la destruction une deuxième fois pendant la Seconde Guerre mondiale puisqu’Hitler a initialement ordonné la démolition du symbole le plus cher de la ville, mais le commandement n’a jamais été exécuté.
Au fil des ans, la tour Eiffel a été le théâtre de nombreuses cascades, manifestations cérémonielles et même d’expériences scientifiques. En 1911, par exemple, le physicien allemand Theodor Wulf a utilisé un électromètre pour détecter des niveaux de rayonnement plus élevés à son sommet qu’à sa base, en observant les effets de ce qu’on appelle maintenant les rayons cosmiques. La tour Eiffel a également inspiré plus de 30 répliques et structures similaires dans différentes villes du monde.
Andy Rakotondrabe