Si vous avez appris à l'école qu'un astéroïde avait provoqué l'extinction des dinosaures en s'écrasant sur la Terre, sachez que l'histoire est probablement plus complexe que cela. Des éruptions volcaniques ont peut-être aussi joué un rôle.
Deux études parues jeudi dans la revue Science précisent les connaissances sur les éruptions monstrueuses de plusieurs centaines de milliers d'années survenues durant une période chevauchant l'extinction massive, il y a 66 millions d'années, à la fin de la période du crétacé.
Avant les années 1980, la théorie dominante était que le volcanisme avait causé l'extinction des dinosaures, en envoyant dans l'atmosphère cendres, poussières mais aussi gaz modifiant rapidement le climat.
Puis l'on a découvert le cratère de Chicxulub, dans la mer des Caraïbes, formé par l'impact d'un astéroïde qui a envoyé tellement de débris et poussières dans l'atmosphère que cela a refroidi la planète, réduit la photosynthèse et tué les dinosaures non aviaires, ainsi que les trois quarts des espèces vivant alors sur terre.
Les équipes de chercheurs qui publient leurs résultats jeudi, concurrentes, sont parvenues à dater beaucoup plus précisément qu'auparavant des coulées de lave, passant d'une précision de l'ordre du million d'années à quelques dizaines de milliers.
"On arrive avec une grande précision à remettre dans l'ordre les événements de la fin du crétacé", a expliqué le professeur de géosciences à l'université Drexel, aux Etats-Unis, Loÿc Vanderkluysen, coauteur d'une des études.
De gigantesques coulées de lave se sont déversées pendant près d'un million d'années sur le plateau du Deccan, en Inde. L'épaisseur de lave y atteint encore aujourd'hui 1200 mètres par endroits. Le volume de lave expulsé à l'époque pourrait recouvrir l'équivalent de la France sur plusieurs centaines de mètres d'épaisseur, selon M. Vanderkluysen.
Les nouvelles datations des deux équipes concordent. L'une a trouvé qu'une vague d'éruptions avait commencé juste avant l'extinction. L'autre a des données moins précises, mais suggère que la majorité des coulées de lave est intervenue après l'impact de l'astéroïde de Chicxulub.
Ces données renforcent l'idée qu'un méga-tremblement de terre provoqué par l'impact, de l'équivalent d'une magnitude 11 (jamais vue par l'homme), a déclenché une vague d'éruptions volcaniques pendant encore 300'000 ans.
ATS