Le mégalodon -- plus exactement l'Otodus megalodon --, est une sorte d'énorme requin préhistorique qui vivait dans nos océans il y a entre environ 23 et 3 millions d'années. Les fossiles trouvés par les chercheurs suggèrent que la taille moyenne de ce géant se situait autour des 16 à 18 mètres. Un véritable monstre, même comparé à l'impressionnant grand requin blanc qui ne dépasse que rarement les 6 mètres de long.
Aujourd'hui, des chercheurs de l’université de Bristol (Royaume-Uni) nous proposent de rentrer dans les détails de la morphologie du mégalodon. Un véritable défi, car tout ce dont les paléontologues disposent, ce sont de quelques dents fossilisées du monstre. C'est pourquoi les chercheurs se sont appuyés sur des modèles mathématiques et des comparaisons avec plusieurs espèces de requins vivants.
Quelques détails de la vraie taille du mégalodon : a) un mégalodon adulte, b) un mégalodon nouveau-né, c) un jeune mégalodon et d) une comparaison avec un humain © Olivier E. Demuth, université de Bristol
Une taille extrapolée de celles de requins existants
Contrairement à ce qu'il se passe chez l'humain dont les bébés ont, par exemple, de grosses têtes et de courtes jambes, ces requins grandissent en conservant des proportions morphologiques identiques. Ainsi, les chercheurs ont pu extrapoler les courbes de croissance de ces ancêtres du mégalodon pour projeter la forme d'un individu de 16 mètres de long.
Ainsi, le mégalodon devait présenter une tête ronde de 4,65 mètres de long, un aileron d'environ 1,62 mètre de haut -- la taille d'un petit humain adulte -- et une queue de quelque 3,85 mètres de haut. De quoi espérer mieux comprendre la physiologie de l'animal. Et pourquoi il a finalement disparu de nos océans.