Accidents, variations des humeurs, croissance des plantes - ou même des cheveux -, catastrophes naturelles. Depuis la nuit des temps, la Lune est régulièrement tenue pour responsable d'un certain nombre de phénomènes, réels ou imaginés, qui se produisent sur Terre. Un lien de cause à effet qui est souvent mis à mal par les travaux des scientifiques qui s'y intéressent.
Cette fois, des chercheurs de l’université de Washington (États-Unis) rapportent avoir bel et bien observé une variation des cycles du sommeil au cours du cycle lunaire de 29,5 jours. Dans les trois à cinq jours qui précèdent la Pleine Lune, les gens s'endorment plus tard - d'environ 30 minutes en moyenne - et dorment moins longtemps - de 46 à 58 minutes en moyenne, que ce soit à la campagne ou en ville.
Par le passé, d'autres études avaient montré l'impact sur le sommeil de l'accès à l’électricité. Cet impact s'est retrouvé dans ces travaux récents. Les participants urbains à l'étude se couchent en moyenne plus tard et dorment moins que ceux qui vivent dans une zone rurale, privés d'électricité. Mais tous ont montré des oscillations dans leurs cycles de sommeil en lien avec celui de la Lune.
Les cycles du sommeil en fonction du cycle de la Lune. En haut, pour des personnes vivant à la campagne et avec un accès à l’électricité restreint. En bas, pour des personnes vivant en ville. © Université de Washington
Une luminosité qui perturbe le sommeil
Et les chercheurs estiment aujourd'hui que leurs données sont plus fiables que celles qui ont pu être publiées par le passé. La plupart, en effet, s'appuyaient sur des déclarations des participants aux études. Cette fois, elles sont issues de moniteurs posés sur les poignets des volontaires.
« Le phénomène pourrait correspondre à une adaptation qui a permis à nos ancêtres de profiter d'une source naturelle de lumière dans la soirée », indique Leandro Casiraghi, chercheur à l'université de Washington, dans
un communiqué. En effet, dans sa phase ascendante et lorsque l'on se rapproche de la Pleine Lune, notre satellite naturel arrive généralement haut dans le ciel après le coucher du Soleil. Alors qu'en phase de décroissance, la Lune se lève plus tard et n'éclaire le paysage qu'en milieu de nuit.
Ainsi, les chercheurs font un parallèle avec l'influence de la lumière artificielle sur notre horloge circadienne. « Elle nous fait nous endormir plus tard. Et cela nous fait dormir moins parce qu'en général, nous n'utilisons pas de lumière artificielle pour avancer le matin. Ce sont les mêmes modèles que ceux que nous avons observés avec les phases de la Lune », note Horacio de la Iglesia, chercheur en biologie.
Mais déjà, une nouvelle question se pose. Car sur les communautés rurales étudiées, les chercheurs ont aussi observé ce qu'ils appellent un effet semi-lunaire, un cycle de 15 jours autour des phases de Nouvelle et de Pleine Lune. Ce dernier est plus difficilement explicable à partir des seuls effets de la lumière. Et pourrait, selon les chercheurs, être dû à des phénomènes gravitationnels qui restent à déterminer.
Nathalie Mayer
