L’océan recèle encore des scènes qui semblent tout droit sorties d’un film, mais qui se déroulent loin des caméras, des côtes, des ports et des zones habitées. L’une d’elles a été observée depuis l’espace : une vague de près de 20 mètres de hauteur, soit l’équivalent d’un immeuble d’environ six étages, a été mesurée en pleine mer lors d’une tempête dans le Pacifique Nord.
Une vague de près de 20 mètres, équivalente à un immeuble de six étages, a été mesurée en pleine mer par le satellite SWOT de la NASA et du CNES.
Cette observation a été réalisée par le satellite SWOT, une mission conjointe de la NASA et du CNES. Son objectif est d’étudier la surface des océans avec une précision inédite, permettant d’observer non seulement le niveau de la mer, mais aussi les caractéristiques des vagues, leur direction et la manière dont elles transportent l’énergie à travers la planète.
La tempête Eddie et une vague historique
Le phénomène s’est produit le 21 décembre 2024, au moment où la tempête Eddie atteignait son intensité maximale dans le Pacifique Nord. À cet instant, le satellite SWOT est passé à proximité du cœur du système et a mesuré une hauteur significative de vague de 19,7 mètres.
La hauteur significative de vague ne correspond pas nécessairement à une seule crête isolée, mais à la moyenne des vagues les plus hautes observées sur une période donnée.
Avant cette observation, d’autres satellites mesuraient déjà les vagues depuis 1991, mais aucun n’avait clairement dépassé ce seuil en pleine mer. Cela ne signifie pas que des vagues plus hautes n’ont jamais existé, mais simplement qu’il est extrêmement difficile de les observer au bon endroit et au bon moment. L’océan est immense, les tempêtes sont mobiles et les satellites ne survolent pas toujours le cœur de l’action.
C’est précisément là que réside l’un des principaux atouts de SWOT. Contrairement aux systèmes de mesure plus limités, ce satellite peut cartographier de vastes bandes de la surface océanique et fournir une vision beaucoup plus complète de ce qui se passe dans les régions éloignées, où les bouées, les navires et les instruments de mesure sont rares.
L’énergie de l’océan a parcouru des milliers de kilomètres
Le plus remarquable n’a pas seulement été la hauteur de la vague, mais aussi le trajet parcouru par son énergie. Les vagues générées par la tempête Eddie se sont transformées en houles capables de parcourir d’immenses distances après que le système a commencé à s’affaiblir.
Selon les données analysées, cette énergie a parcouru environ 24 000 kilomètres. Partie du Pacifique Nord, elle a traversé l’océan, franchi le passage de Drake entre l’Amérique du Sud et l’Antarctique, avant d’atteindre certaines régions de l’Atlantique tropical. Autrement dit, une tempête située à des milliers de kilomètres a pu laisser une empreinte physique dans des régions se trouvant à l’autre bout de la planète.
Infographie sur la cartographie des vagues extrêmes en pleine mer et sur l’observation de la tempête Eddie du 21 décembre 2024, au cours de laquelle une hauteur moyenne de vague de 19,7 mètres a été mesurée grâce aux données satellitaires. Crédit : ESA/Climate Change Initiative.Ce comportement fait des houles de véritables « messagères » des tempêtes. Même lorsqu’un système dépressionnaire ne touche pas directement les terres, il peut transmettre son énergie à travers l’océan et générer une mer dangereuse sur des côtes très éloignées. Observer l’océan depuis l’espace n’est donc pas seulement une curiosité scientifique : cela peut aussi contribuer à améliorer la sécurité maritime.
Pourquoi cette découverte est importante pour la navigation et les zones côtières
Les vagues extrêmes représentent un risque pour les navires de commerce, les plateformes offshore, les câbles sous-marins, les ports et les populations littorales. Mieux comprendre où elles se forment, comment elles se propagent et quelle quantité d’énergie elles transportent permet d’améliorer les modèles de prévision et d’aider à la prise de décision en mer.
