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L'Archaeopteryx n'était qu'un simple dinosaure aux allures de volatile, si l'on en croit un de ses cousins chinois de la taille d'un poulet découvert récemment. (photo: Keystone)
Depuis la découverte du premier spécimen d'Archaeopteryx en Bavière en 1861, la plupart des spécialistes de l'évolution considéraient ce dinosaure à plumes comme la forme d'oiseau la plus basique et ancienne. Et dans «l'arbre phylogénétique» retraçant la parenté des espèces, ils l'avaient donc logiquement placé à la base de la branche des «Aviales» qui aboutit à nos oiseaux modernes.
Au fil du temps, certains chercheurs avaient certes nourri des doutes lorsque des caractéristiques considérées comme typiques des attributs «aviaires» de l'Archaeopteryx (plumes, bréchet, mains à trois doigts, etc.) avaient été trouvées chez d'autres dinosaures, bien terrestres ceux-là.
Mais faute de preuves formelles, le grand-père continuait imperturbablement de régner sur sa parentèle aviaire.
C'est alors que le Pr Xing Xu, spécialiste renommé en paléontologie de l'Académie des Sciences chinoise, se penche sur un banal fossile de dinosaure à plumes d'à peine 800 grammes découvert dans la province de Liaoning.
Une nouvelle espèce baptisée Xiaotingia zhengi, très proche de l'Archaeopteryx mais dont la morphologie le rattache indubitablement à une branche parallèle des «Aviales», les «Déinonychosaures», expliquent les scientifiques chinois dans une étude publiée mercredi par la revue «Nature».
Et lorsque le Pr Xu et son équipe ont entré les caractéristiques du Xiaotingia dans le modèle informatique permettant de construire l'arbre phylogénétique, l'Archaeopteryx est tombé de sa branche, pour se retrouver à la naissance de la branche voisine des «Déinonychosaures»!
Plus un oiseau
«En d'autres termes, Archaeopteryx avait cessé d'être un oiseau», résume le biologiste américain Lawrence Witmer dans un commentaire séparé.
«Surpris par ce résultat, les auteurs ont recommencé leur analyse avec les mêmes paramètres, cette fois en omettant Xiaotingia. Et Archaeopteryx était rétabli sur la branche des Aviales, à la base de tous les oiseaux», explique-t-il.
Même si le Pr Xu reste prudent et souligne qu'on ne dispose encore à l'heure actuelle que de peu de données pour soutenir sa nouvelle «hypothèse phylogénétique», ce résultat ne fait finalement que confirmer un faisceau de présomptions tissé ces dernières années au fil des découvertes de fossiles.
«Il est peut-être temps d'accepter l'idée que l'Archaeopteryx était juste un petit dinosaure carnivore à plumes comme les autres, qui se baladait au Jurassique», voici 145 à 200 millions d'années, estime Lawrence Witmer.
Le premier spécimen d'Archaeopteryx avait été découvert moins de deux ans après la publication fracassante par Darwin de son «Origine des espèces».
Avec son mélange de caractéristiques reptiliennes et aviaires, ce dinosaure tombait à point nommé pour illustrer l'évolution des espèces et a pu influencer la façon dont les chercheurs ont travaillé par la suite, note le biologiste.
«Des centaines de publications (dont plusieurs des miennes) s'appuient sur l'Archaeopteryx pour formuler et évaluer des hypothèses sur les oiseaux», reconnaît M. Witmer. Où se cacherait alors l'ancêtre commun des oiseaux ?
D'après l'analyse du Pr Xu, il faudrait chercher du côté de l'Epidexipteryx, de Jeholornis et de Sapeornis. Des espèces découvertes seulement très récemment et qui constituent donc un «nouveau territoire, même pour des spécialistes», indique Lawrence Witmer.
ATS