La taille de la Lune diminue. C'est ce que vient de révéler la Nasa après avoir observé la présence d'escarpements sur la croûte lunaire qui seraient caractéristiques de sa contraction.
Dans un communiqué du 19 août, la Nasa annonce « l'incroyable rétrécissement de la Lune » observé par la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO). Les images récoltées par la sonde révèlent la présence de failles relativement petites qui témoignent d'une activité géologique récente. Ce rétrécissement est dû au lent refroidissement de la Lune qui entraîne la contraction de la croûte lunaire.
La Lune est géologiquement active
Selon Thomas Watters, du centre d'études de la Terre et des planètes de Washington, le chercheur qui a observé le phénomène, la Lune aurait rétréci de 100 mètres sur environ un milliard d'années. Sur une vidéo diffusée sur le site de la Nasa, Thomas Watters explique l'intérêt d'une telle découverte :
« La Lune n'est pas un corps mort. Ces fragments pourraient avoir moins d'un milliard d'années, en fait, ils pourraient être aussi récents que 200 millions d'années, voire même encore plus jeunes que ça. Et ça signifie que la Lune est active d'un point de vue géologique. »
Pour les néophytes en astronomie que nous sommes, une telle découverte peut paraître insignifiante. Elle représente pourtant une avancée importante dans l'étude des planètes.
Contacté par téléphone, Patrick Pinet, directeur de recherche au CNRS et spécialiste en planétologie, explique la portée de la révélation :
« C'est un nouveau fait dans l'exploration du système solaire mais ça ne révolutionne pas la connaissance de la Lune. L'idée du refroidissement des planètes n'est pas nouvelle, ça a d'ailleurs déjà été observé sur Mercure. Dans ce cas-là, il s'agit surtout de la confirmation quantitative de quelque chose qui était déjà théorisé. »
Les dépenses astronomiques de la Nasa
Avancée scientifique incontestable, cette découverte est aussi l'occasion pour la Nasa de justifier ses dépenses astronomiques dans la recherche en planétologie. Alors que l'administration Obama annonçait en février la réduction du budget alloué au programme « back-to-the-moon » de l'agence spatiale américaine, l'annonce du rétrécissement de la Lune est un petit coup de pub pour la Nasa.
Hervé Wozliak, directeur de l'observatoire astronomique de Strasbourg, rappelle ainsi :
« La Nasa fait beaucoup d'effets d'annonces pour défendre une augmentation du budget en astronomie. »
Même s'il ne souhaite pas entrer dans ce genre de débat, Patrick Pinet du CNRS confirme :
« La Nasa a l'habitude de faire des grandes annonces à des moments stratégiques. Il est de bon ton de justifier les sommes dépensées dans les sondes qu'ils envoient. Ils ont fait une découverte donc l'annoncer au public est assez naturel. »
A l'heure où le réchauffement climatique de la Terre provoque des questionnements, voire des polémiques, l'annonce du refroidissement et du rétrécissement de son satellite naturel ne devrait pas émouvoir plus que ça.
Pour la Nasa, en revanche, l'enjeu est de taille : tandis que les Chinois ont planifié la conquête de la Lune, et alors que l'agence spatiale américaine doit rogner sur son budget, une découverte scientifique reste significative en termes de réputation et d'enjeux.
Marie Telling