Des chercheurs ont enfin réussi à expliquer comment la tête de l'oiseau de nuit pouvait faire une rotation de 270 degrés sans le moindre problème.
La tête de ce hibou des marais peut faire une rotation de 270 degrés, contre seulement 90 pour l'homme. © Biosphoto / Fabrice Simon
Le hibou peut tourner sa tête presque entièrement sur elle-même sans arrêter la circulation sanguine dans le cerveau ni endommager ses vertèbres cervicales, un mystère résolu par des chercheurs, selon leur étude publiée ce mois-ci dans la revue Science. La tête de ces oiseaux de nuit peut faire une rotation de 270 degrés, pour seulement 90 pour l'homme, afin d'élargir leur champ de vision. Car leurs yeux, de forme cylindrique, et non ronde comme chez les humains et de nombreux animaux, ne peuvent pas bouger latéralement.
"Jusqu'alors, les spécialistes, comme moi, des blessures humaines provoquées par des traumatismes des artères de la tête et du cou étaient étonnés que les mouvements rapides et extrêmes de la tête des hiboux ne les tuent pas", explique le Dr Philippe Gailloud, neuroradiologue à l'université Johns Hopkins à Baltimore (Maryland, est), principal auteur de cette recherche. Une rotation brutale de la tête et du cou chez les humains ou les animaux peut en effet déchirer l'enveloppe de ces vaisseaux qui alimentent le cerveau en sang, et provoquer la formation de caillots responsables d'embolies ou d'attaques cérébrales.
Réservoirs de sang
Recourant à des angiographies et des scanners, ces chercheurs ont examiné l'anatomie de plusieurs dizaines de hiboux morts de cause naturelle et découvert plusieurs adaptations biologiques permettant cette rotation extrême. Tout d'abord la souplesse de son cou s'explique par le fait que le hibou possède quatorze vertèbres cervicales pour sept chez l'homme.
De plus, ses deux artères carotides se situent au centre du cou, et pas sur les côtés comme chez les humains et nombre d'animaux. Le diamètre des carotides des hiboux ne se rétrécit pas en traversant le cou, mais s'élargit même à la base de la tête, juste au-dessous de l'os de la mâchoire formant des réservoirs de sang qui aident à assurer le flux sanguin lors de rotations extrêmes de la tête.
En outre, les conduits osseux où se trouvent les artères vertébrales de ces oiseaux sont environ dix fois plus larges en diamètre, un espace qui se remplit d'air et forme une poche de protection. Or, chez les humains, ces canaux ont un diamètre très proche de celui des artères qu'ils contiennent. Enfin, les hiboux ont de petits vaisseaux reliant les artères carotides et vertébrales, un peu comme des dérivations qui permettent une circulation ininterrompue du sang dans le cerveau en cas de blocage dans l'une de ces artères.