Une nouvelle étude américaine lève le voile sur une énigme tout droit venue de la planète rouge et restée sans réponse depuis plus de quarante ans.
Un cratère à double couronne photographié à la surface de la planète Mars. © Nasa
C'est un mystère vieux de quarante ans qui semble enfin en passe d'être résolu. En scrutant la surface de Mars avec la sonde Viking, dans les années 70, les scientifiques avaient découvert avec étonnement des cratères bordés de deux couronnes d'éjectas au lieu d'une. Généralement, lorsqu'un bolide s'écrase à la surface d'une planète, l'impact creuse un trou principal dans le sol et des matériaux sont rejetés à sa périphérie, formant une sorte de bourrelet. Par ailleurs, on observe également de petits cratères secondaires aux alentours. Pourtant, sur la planète rouge, près de 600 cratères d'impact présentent une morphologie toute différente : deux couches d'éjectas bien distinctes et peu, voire pas, de cratères secondaires à proximité. Après de nombreuses conjectures qui se sont révélées au fil du temps peu satisfaisantes, deux chercheurs de l'Université Brown aux États-Unis, David Weiss et James Head, viennent de dévoiler un nouveau scénario, en phase avec toutes les dernières découvertes faites sur Mars, y compris grâce au rover Curiosity.
Selon leurs travaux publiés récemment dans la revue scientifique Geophysical Research Letters, David Weiss et James Head estiment que l'explication pourrait se trouver dans la présence d'une importante couche de glace dans la zone concernée. Imaginons un bolide s'écrasant sur un sol recouvert de 50 centimètres de glace d'eau, il va creuser un cratère. De la matière est éjectée, mais elle se retrouve sur une surface glissante. Au bout d'un moment, si la pente est suffisante, la partie de l'instable monticule de pierres et de poussières située le plus à distance du centre du cratère va s'effondrer, et venir se répandre et s'ajouter aux éjectas situés en contrebas, formant comme une seconde couronne. Quant à l'absence de cratères secondaires, elle s'expliquerait par le fait que la glace a amorti les chocs, de sorte que les fragments de la météorite n'ont pas pu laisser leur empreinte dans le sol.
Plusieurs faits semblent corroborer ce modèle explicatif. D'une part, les cratères à double couronne repérés sur Mars se situent tous dans des latitudes moyennes. Ce qui colle très bien avec l'idée que les calottes glaciaires, aujourd'hui observées uniquement aux pôles de la planète rouge, aient autrefois été plus étendues. D'autant que d'autres indices de présence de glace dans ces zones peuvent être décelés en étudiant la morphologie des reliefs. D'autre part, la couronne intérieure de ces cratères présente des traces caractéristiques des stigmates laissés par des glissements de terrain sur de la glace. Comme tout modèle scientifique, celui-ci devra sans doute encore être discuté, mais le dénouement semble cette fois très, très proche.
