Non seulement les manchots doivent le plus souvent supporter des températures glaciales, un environnement impitoyable et bouleverser par l’homme, sans pouvoir voler, mais en plus une étude suggère qu’ils ne peuvent pas apprécier les saveurs sucrées et umami. Nous verrons que, de toute façon, cela ne leur servirait pas à grand-chose et comme l’évolution ne s’attarde pas sur le superflu…
Ainsi, les manchots ne peuvent apprécier leur alimentation que dans deux saveurs, salés et aigres, d’après cette étude.
Selon son coauteur Jianzhi Zhang de l’Université du Michigan :
Les manchots mangent du poisson, de sorte que l’ont pourrait estimé qu’ils ont besoin des gènes des récepteurs de l’umami, mais pour une raison quelconque, ils ne l’ont pas. Ces résultats sont surprenants et déroutants et nous n’avons pas de bonne explication pour cela. Mais nous avons quelques idées.
Zhang et ses collègues l’ont déterminé après le séquençage des génomes de manchots Adélie et empereur. Les chercheurs ont été surpris de ne pouvoir trouver certains gènes gustatifs de base. Cela a conduit les scientifiques à conclure que toutes les espèces de manchots ne disposent des gènes fonctionnels pour les récepteurs du sucré, de l’umami et de l’amertume.
On pourrait penser que c’est évident, car il est extrêmement rare, dans une vie de manchot, de trouver des friandises sucrées. Mais la raison de cette perte de gout a probablement plus à voir avec la température que ce que les manchots mangent. Les récepteurs pour le sucré, l’umami et les saveurs amères sont sensibles à la température. Ils ne fonctionnent pas bien, voire pas du tout, si la créature est en train de manger des aliments froids dans un environnement froid. Celui-ci atténue les papilles gustatives, ainsi que la capacité à sentir.
A un moment donné, les manchots ou leurs ancêtres disposaient probablement de tous les récepteurs du gout habituels, mais ils les ont perdus quand ils se sont installés dans des environnements froids. Certains manchots ont depuis migré vers des zones plus chaudes, mais comme tous les manchots ont leurs racines liées à l’Antarctique, ils sont encore “adapté” à manger dans un habitat plus froid.
Les chercheurs soupçonnent que les langues des manchots, avec leurs appendices pointus à papilles, sont plus conçues pour s’agripper à une nourriture glissante. Il ne faut pas oublier que les manchots avalent leurs proies entières.
Ainsi, Zhang de préciser :
Leur comportement d’ingestion d’aliments entiers, et la structure et la fonction de leur langue, suggère que les pingouins n’ont pas besoin de percevoir le gout, même se il est difficile de savoir si ces traits sont une cause ou une conséquence de leur importante perte de goût.