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Les chimpanzé communiquent de manière ciblée et efficace. (photo: Keystone)
Selon le zoologue suisse Klaus Zuberbühler, les singes sont capables, comme nous, de distinguer ce qui est important de ce qui ne l'est pas. Ainsi, «krak krak krak» signifie «attention, léopard» et «hok hok hok», «attention, aigle royal». Mais Klaus Zuberbühler a également découvert que les singes s'adressaient de manière très ciblée aux animaux de leur groupe. Ainsi, en cas de danger, ils avertiront uniquement ceux qui n'ont pas encore perçu la menace, relate mardi le «Tages-Anzeiger». «Les singes semblent distinguer quel type d'information est important pour quel type d'animal», explique Klaus Zuberbühler. Et cela représente une découverte majeure. L'ancêtre commun entre l'homme et le chimpanzé est ainsi capable d'adapter ses sons en fonction de ses interlocuteurs.
Changement de méthode
Depuis toujours, l'homme s'est efforcé de communiquer avec les animaux. Des chercheurs américains étaient parvenus dans les années 40 à apprendre une poignée de mots au chimpanzé Viki. Mais Klaus Zuberbühler rappelle que cette méthode mène nulle part car les singes ne sont pas capables de mettre en relation peuvent pas faire de lien entre un son et la construction d'une phrase. C'est d'ailleurs pour cela que le zoologue avait décidé de faire tout le contraire: au lieu d'essayer de faire apprendre notre langage aux animaux, il s'est contenté de les écouter.
Lien social important
Lors d'une étude faite dans le parc national de Taïà, à l'ouest de la Côte d'Ivoire et proche de la Guinée et du Liberia, Klaus Zuberbühler et des chercheurs français ont découvert que les guenons copiaient et s'appropriaient les particularités du langage de leurs «amis proches». Plus le lien social entre deux femelles est grand, plus leur langage se ressemble. L'âge ou le degré de parenté ne jouent par contre aucun rôle. «Au final, c'est la même chose que chez les humains. Cela se remarque particulièrement chez les adolescents d'un même groupe d'amis», rappelle le zoologue suisse.
Après avoir enseigné pendant 10 ans en Écosse, 3 ans à l'institut Max-Planck à Leipzig en Allemagne et 4 ans à l'University of Pennsylvania à Philadelphie, Klaus Zuberbühler enseignera à l'université de Neuchâtel dès mars. Il y travaillera en temps que professeur en primatologie.
OFU