Les épisode fortement pluvieux en France se produisent surtout aux abords de la Méditerranée. Ils peuvent se montrer dévastateur en raison des quantités de pluie qui peuvent s'abattre en peu de temps sur un point donné.
L'épisode cévenol
Les épisodes cévenols sont des périodes de plusieurs jours durant lesquels des précipitations abondantes (> 200 mm sur la période considérée, mais parfois plus de 500 mm) s'abattent sur le relief cévenol et les zones voisines. Ces précipitations, pas nécessairement à dominante convective, trouvent leur origine dans un puissant effet orographique lorsque de l'air chaud et humide est advecté dans les basses couches de l'atmosphère depuis la mer Méditerranée. Ils se produisent majoritairement à l'automne ou en hiver et peuvent produire des inondations parfois catastrophiques.
Le « véritable épisode cévenol » se caractérise par l'accumulation de masses nuageuses en provenance du golfe du Lion, souvent dans un régime de vents de sud à sud-est très humides, provoquant dans un premier temps des pluies orographiques sur les massifs qui finissent par s'étaler en général jusqu'en plaine.
L'épisode méditerranéen
Les épisodes méditerranéens sont des périodes de plusieurs jours durant lesquels des précipitations abondantes (> 100 mm sur la période considérée, mais parfois plus de 500 mm très localement) s'abattent sur une grande partie des régions qui bordent la mer Méditerranée. Ces précipitations, généralement à dominante convective, sont renforcées par un puissant effet orographique lorsque de l'air chaud et humide est advecté dans les basses couches de l'atmosphère depuis la mer Méditerranée et vient se heurter aux reliefs de ces régions. Les épisodes méditerranéens sont assez régulièrement précédés ou associés à un épisode cévenol. Ils se produisent majoritairement à l'automne ou en hiver et peuvent produire des inondations parfois catastrophiques.
Au printemps ou plus fréquemment à l’automne, des gouttes froides d’altitude « décrochent » vers la péninsule Ibérique. A l’avant, la dynamique d’altitude devient alors parfois assez intense au dessus du bassin méditerranéen occidental en même temps que de l’air chaud, instable et très humide afflue du large vers le littoral. Des systèmes orageux très peu mobiles et générant d’intenses précipitations se développent alors et peuvent durer des heures durant, tant que l’ensemble des éléments nécessaires à leur maintien est réuni. Le relief joue également un grand rôle dans ces situations, permettant la formation continuelle, par soulèvement orographique, de nouvelles cellules orageuses. C’est le cas notamment dans les Cévennes, d’où la dénomination « épisodes cévenols » lorsque de fortes pluies convectives mais pas forcément très orageuses touchent ce massif.
Des cumuls de précipitations supérieurs à 400 mm peuvent alors être enregistrés en moins de 24h dans de telles configurations mais des orages très actifs, parfois producteurs de grêle et de tornades peuvent également survenir, notamment près du littoral.
Egger Ph.