La NASA vient de rendre publique une carte issue de son Near Earth Object Program, et qui montre l'ensemble des astéroïdes de plus d'un mètre qui sont entrés en collision avec la Terre entre 1994 et 2013. Les données indiquent que l'atmosphère terrestre a ainsi été frappée 556 fois en vingt ans. Leur taille variait entre 1 et 20 mètres. De quoi faire de jolies étoiles filantes...
"La quasi totalité des astéroïdes de cette taille se désintègrent dans l'atmosphère et sont sans danger", explique l'agence spatiale américaine, qui mentionne cependant l'exception notable du météore de Tcheliabinsk. Pour en savoir plus sur les météores, météorites et autres météoroïdes, j'ai expliqué cela dans un précédent post.
Mise à la disposition de la communauté scientifique, la carte ne contient pas les objets de moins d'un mètre de diamètre, qui, eux, brûlent brièvement dans les couches supérieures de l'atmosphère sans qu'on les remarque spécialement.
La carte montre l'énergie dégagée par chacun des 556 gros cailloux, qui est cependant impressionnante : pour mieux la comprendre, il faut savoir que 10 GJ (gigajoules) sont l'équivalent de 2,4 tonnes de TNT...
"Ces nouvelles données pourront aider les scientifiques à mieux préciser leurs estimations de la distribution de la taille des objets géocroiseurs (astéroïdes ou comètes dont l'orbite les amène près de la Terre NDLR), ce qui inclut ceux, plus grands, qui pourraient constituer un danger pour la Terre", précise la NASA.
"Trouver et caractériser les astéroïdes dangereux pour protéger notre planète est une haute priorité pour la NASA", précise l'agence spatiale américaine, qui a multiplié par 10 son budget de détection dans les cinq dernières années.
Elle invite également le grand public à participer à la "chasse aux astéroïdes" au travers de son "Asteroid Grand Challenge", qui s'est donné pour but d'identifier tous les astéroïdes potentiellement dangereux pour la Terre, afin de savoir comment réagir en cas de menace précise. L'agence spatiale américaine tente également de promouvoir le programme ARM de capture d'un astéroïde pour l'étudier, mais il ne rencontre pas le succès escompté.
Crédits images :
Eros, un astéroïde qui pourrait passer près de la Terre (NASA/JHUAPL)
La carte rendue publique par la NASA (NASA Planetary Science)
JP Fritz