On est tellement habitué à lui qu'on n'imagine pas un Noël sans sa présence dans le salon. Avec les cadeaux et, chez certains, la crèche, le sapin est un incontournable des fêtes de fin d'année. Mais cela n'a pas toujours été le cas.
Dans le livre "Noël. Une si longue histoire", deux historiens, Alain Cabantous et François Walter retracent l'existence de cette fête vieille de plus de 2000 ans. Parmi les anecdotes provenant de sources littéraires, picturales et musicales, sur la célébration, les mythes, les crèches, Noël pendant la guerre ou encore les rituels familiaux, on retrouve l'histoire du sapin de Noël, qui d'ailleurs ne s'est pas toujours appelé ainsi.
Des "arbres de mai" en Alsace
On y apprend que les premiers "sapins de Noël" auraient fait leur apparition en Alsace, au XVème siècle. Dans cette région, les habitants auraient repris la tradition de l'arbre de mai (selon laquelle on plante un arbre au mois de mai au retour de la frondaison) mais à Noël. On parle alors de "mai d'hiver" ou de "mai de Noël". Un document de la ville de Sélestat témoigne de la présence de tels arbres décorés dans l'espace public à la période des fêtes.
"Ce ne sont pas à proprement parler des 'sapins de Noël' mais il est évident qu'à partir de ces modèles, signes festifs de l'hiver, (...) l'utilisation de symboles végétaux est associé de plus en plus à la célébration de Noël elle-même en migrant à l'intérieur des maisons comme accessoire obligé d'une fête de plus en plus domestique. On installe d'abord des rameaux et des branches de végétaux à feuilles persistantes puis des sapins entiers", écrivent les historiens.
L'arbre de Noël aurait par la suite été introduit à Versailles pendant le règne de Louis XIV. Une lettre de la princesse Elisabeth-Charlotte du Palatinat, l'épouse du frère du roi, fait état "d'arbres à buis" sur les branches desquels sont attachées "une petite bougie".
Bougies et fruits
Mais ce n'est qu'à partir de la première moitié du XIXe siècle que le sapin de Noël commence vraiment à devenir coutumier. Une influence venue d'Allemagne, où le sapin était déjà bien implanté (selon une légende allemande, c'est le théologien Martin Luther qui serait l'inventeur du sapin de Noël).
De même que l'arbre de Noël n'a pas immédiatement été un conifère, les décorations n'ont pas toujours été les mêmes. Avant les bougies qui étaient par exemple utilisées à Versailles, ce sont d'abord "des fruits -de préférence de belles pommes rouges- en confiseries, noix peintes et sucres d'orge", qui ornaient le sapin. Il faut attendre 1912 aux Etats-Unis pour voir apparaître des éclairages électriques.